La Salle College
Vandaag mogen we op bezoek bij het La Salle College in de wijk Kowloon Tong. La Salle College is een katholieke jongensschool met een zeer goede reputatie op het gebied van onderwijs en sport. Het schoolgebouw is omgeven met sportfaciliteiten en heeft een ruime zonovergoten binnenplaats. Omdat de examens net zijn afgelopen, hangt er een loom en rustig sfeertje in het gebouw. We worden verwelkomd door wiskundedocente Mei-Lin Luk en vijf leerlingen in schooluniform, speciaal voor ons een ochtend teruggekomen op school.
Mevrouw Luk vertelt dat de vijf leerlingen allemaal lid zijn van het La Salle wiskundeteam. Dit team verdedigt de eer van La Salle tijdens de vele wiskundecompetities tussen scholen in Hong Kong. Het succes van de de school valt af te lezen aan de enorme prijzenkast in de hal waar alle leerlingen dagelijks langslopen.
Competities zijn niet weg te denken uit het onderwijs in Hongkong. Voor ieder vak zijn er wel wedstrijden, die vaak door de scholen zelf worden georganiseerd. Enerzijds is dit een middel om leerlingen te selecteren: in het primair onderwijs worden al wedstrijden gehouden, die meetellen in het toelatingsbeleid van prestigieuze scholen als La Salle College. Anderzijds zijn de competities een intellectuele uitdaging en een stimulans voor leerlingen om vaardigheden en kennis verder te ontwikkelen.
Onze vijf leerlingen hebben al aan heel wat competities meegedaan. Vanaf de basisschool gerekend komen ze tot wel vijftig wedstrijden, zes per jaar. Behalve de wedstrijden waarin ‘gewoon' lastige problemen moeten worden opgelost, zijn er ook wedstrijden waarin de snelheid waarmee wordt gewerkt meetelt, of waarin het de bedoeling is om een paper te schrijven over een bepaald onderwerp. De wedstrijden worden gehouden binnen scholen, maar ook tussen scholen in Hongkong en tegen scholen in de rest van China. Een van de jongens zal deze zomer Hongkong vertegenwoordigen tijdens de Internationale Wiskunde Olympiade.
De jongens zijn al met al behoorlijk wat tijd kwijt aan wiskunde. Aan reguliere wiskundelessen zijn de jongens al zo'n tien uur per week, vijf uur les en vijf uur huiswerk. Daarbovenop volgen ze nog drie uur wiskundeles die buiten school om wordt verzorgd, en twee uur training met het wiskundeteam voor de wedstrijden. Een van de jongens volgt een zomercursus van de Chinese University over continue, niet-differentieerbare functies. Hij heeft daarvoor twee keer per maand een gesprek met zijn begeleider vanuit de universiteit. Universiteiten zitten in Hongkong niet verlegen om wiskundestudenten, dus hiervoor moet wel worden betaald.
De hoeveelheid tijd die leerlingen in wiskunde steken is vanzelfsprekend een van de succesfactoren van het wiskundeonderwijs in Hongkong. Mei-Lin Luk benadrukt verder het contact tussen docent en leerling. Dit is een individuele zaak, want het is moeilijk voor Luk om aan te geven wat een docent op dit gebied goed maakt. Er is ook weinig kennisuitwisseling tussen docenten in Hongkong: een keer per jaar wordt er een congres georganiseerd, waarvan een uitgebreid verslag wordt uitgegeven. Dat verslag is ook meteen het enige docententijdschrift. Mevrouw Luk vertelt dat in China veel uitgebreider contact is tussen docenten. Het publiceren van artikelen over onderwijs is in China een belangrijk middel om promotie te maken.
China is tijdens deze bijeenkomst en gisteren met Leung al een aantal keer langsgekomen als lichtend voorbeeld op onderwijsgebied. Dat is misschien ook een van de redenen dat de aanstaande hervormingen in het onderwijssysteem van Hongkong neigen naar het Chinese systeem. Morgen hebben we een gesprek met professor Frederick K.S. Leung, een sleutelfiguur in het wiskundeonderwijs in Hongkong. Hij kan ons meer vertellen over het hoe en waarom achter de hervormingen.