De Praktijk

Om 9 uur vervoegen wij ons bij Bard High School Early College. We worden uitgebreid verwelkomd door een team van de school, bestaande uit Jane Budimir van de wiskunde afdeling, maar ook de Dean of Studies en de Principal. Tijdens dat gesprek krijgen we wat algemene uitleg over Bard. De eerste twee jaar zijn ‘gewoon’ highschool, maar de twee jaar daarna zijn ‘early college’, dat wil zeggen dat er al veel collegemateriaal wordt behandeld.

De leerlingen kunnen voor een groot gedeelte zelf kiezen wat ze nemen aan vakken. Dit zijn in de wiskunde ook dingen als cryptografie en knopentheorie, heel gespecialiseerd dus. Maar belangrijker: de vakken worden meestal gegeven door PhD’s, die van de universiteit komen. De kennis van het docentencorps is dus enorm, en dat merk je aan het niveau van lesgeven. Er is veel nadruk op wetenschappelijke methode, zelf experimenten doen, wetenschapsgeschiedenis etc. De studenten worden geselecteerd door middel van een eenvoudige test en een gesprek. Er komen 1200 kinderen op gesprek, daar zijn ze drie maanden zoet mee. Uiteindelijk worden er 150 per jaar toegelaten. Daarvan vallen er volgens de principal nog zo’n 20 af, vooral na het eerste highschool gedeelte en voor het early college gedeelte.

Na het eerste gesprek gaan we kijken in een aantal klassen. Het niveau van de lessen is net iets minder hoog dan op Stuyvesant en het tempo ligt ook lager, maar de docenten besteden ook hier veel aandacht aan bewijzen en stellingen. Het is nog steeds respectabel als je het vergelijkt met het Nederlandse middelbare school programma. Ook worden er tijdens lessen wetenschappers genoemd als Ptolemeus. We vragen tijdens een biologiepracticum aan een aantal leerlingen of ze levende wetenschappers kunnen noemen. Een meisje komt met Niels Bohr, maar een andere studente zegt dat die toch niet in leven is. Ze weten zijn naam omdat ze ‘Kopenhagen’ aan het lezen zijn. Een ander meisje komt dan met Watson & Crick, waarvan er volgens haar nog één in leven is, ze denkt Watson. Deze kennen ze omdat ze het originele artikel waarin Watson en Crick de ontdekking van de dubbele helix uiteenzetten hebben gelezen. Hieruit blijkt al dat er veel aandacht wordt besteed aan wetenschap in allerlei vormen. Deze school is ook de eerste plek in Amerika die wij hebben gevonden waar ze zeggen dat het ook belangrijk is dat de leerlingen het leuk vinden en enthousiast zijn. De studenten lijken zeker allemaal gemotiveerd en betrokken. Ook hier geen ordeproblemen in de klas. Maar het is allemaal wat losser en betrokkener dan op Stuyvesant.

We krijgen de gelegenheid om een klas een aantal vragen te stellen. Het is een klas met gevorderde studenten, die dus allemaal bewust voor deze wiskundeklas hebben gekozen. Er zijn verscheidene studenten die zeggen dat ze iets met wiskunde willen gaan doen, maar vooral in toegepaste wiskunde als in engineering. Ze zeggen dat het curriculum van Bard hen echt heeft geholpen bij het ontdekken van wat ze wilden en dat ze hebben ontdekt hoe nuttig (en leuk) wiskunde is. Er blijken zelfs een aantal studenten te zijn die misschien wetenschapper wil gaan worden, hoewel waarschijnlijk niet in wiskunde.

Er wordt ons een lunch aangeboden en we brengen die door met verscheidene wiskundedocenten, die allemaal heel betrokken en gemotiveerd zijn. We bekijken nog een paar klassen na de lunch en dan is het alweer tijd om naar huis te gaan. De school vraagt nog of wij ideeën hebben hoe ze het niveau van hun school kunnen testen. Ze zijn niet tevreden met de gestandaardiseerde testen die worden afgenomen door de overheid, maar vinden het lastig om alle leerlingen te vangen in een andere test. Al met al zijn we erg enthousiast over deze school. Dat hier goed onderlegde wiskundigen lesgeven en dat de studenten veel vrijheid hebben bij het kiezen van vakken en erg goed begeleid worden, lijkt een erg gunstige combinatie te zijn.

Dit was het laatste bezoek dat we in New York zullen afleggen. We gaan nu nog eens goed nadenken wat we precies geleerd hebben en wat we in Nederland hiermee zouden kunnen. We zijn erg benieuwd wat de Hongkong reis gaat opleveren!